Kunnen ogen duidelijkheid geven over de gezondheid van onze hersenen? Het antwoord is ja. Het netvlies en de hersenen zijn namelijk nauw verbonden aan elkaar. Dat betekent dat oog en/of zichtproblemen kunnen duiden op cognitieve achteruitgang. Sterker nog: uit onderzoek blijkt dat dementie 12 jaar voordat er een diagnose wordt gesteld voorspelt kan worden, op basis van het verlies van visuele gevoeligheid.

Onderzoek dementie

Maar liefst 8623 mensen namen deel aan het onderzoek (Visual processing speed and its association with future dementia development in a population-based prospective cohort) dat werd gepubliceerd in de National Library of Medicine. Uit het onderzoek blijkt dat de mensen die aan het begin van de studie veel langzamer waren in het opmerken van een driehoek in een veld van bewegende stippen, uiteindelijk jaren later dementie ontwikkelden. Als mensen dus problemen hebben met visuele verwerking, kan dat mogelijk duiden op de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer. Zij kunnen moeite krijgen met het onderscheiden van verschillende kleuren en de contouren in hun zicht vervagen, waardoor het lastiger is om objecten te herkennen. Al deze symptomen kunnen vroege tekenen zijn van dementie. Onderzoekers suggereren dat amyloïde-eiwitophopingen eerst het gezichtsvermogen schaden, voordat de geheugengebieden aangetast worden.

Verband tussen hersenen en netvlies

Verhoogde amyloïdeniveaus zijn een risicofactor voor Alzheimer. Eerder onderzoek toont aan dat mensen waarbij hier sprake van is, een significante verdunning in het midden van het netvlies vertonen. Veranderingen in het netvlies kunnen een vroege indicator voor de ziekte van Alzheimer zijn, omdat het netvlies en de hersenen nauw met elkaar verbonden zijn. Dat betekent dat oogonderzoeken in de toekomst een belangrijke rol kunnen gaan spelen bij het diagnosticeren van dementie.

Voorzichtig enthousiast

Toch zijn onderzoekers voorzichtig enthousiast. Ze benadrukken dat er veel meer (vervolg)onderzoeken nodig zijn, voordat oogtesten routinematig kunnen worden ingezet bij vroegtijdige opsporing van Alzheimer. Maar, duidelijk is wel dat er een verband bestaat tussen visuele problemen en een verhoogd risico op latere dementie.

Auteur: redactie Zuster Jansen