Alle ouderen hebben er in zekere mate last van: geheugenverlies en achteruitgang van het denkvermogen. Hersenonderzoekers van het UMCG willen kijken of het mogelijk is om deze achteruitgang tegen te gaan of te vertragen door middel van zwakke elektrische stroompjes op de schedel. Het onderzoek staat onder leiding van Branislava Ćurčić-Blake en André Aleman, beide hersenonderzoekers op de afdeling Cognitieve Neuropsychiatrie van het UMCG.

Cognitieve vaardigheden

Iedereen maakt in het dagelijks leven gebruik van cognitieve vaardigheden. Met cognitie wordt de verwerking van informatie door de hersenen bedoeld. Om deze informatieverwerking goed te laten verlopen, moet iemand de volgende vaardigheden goed onder de knie hebben: taal, aandacht, het geheugen en het probleemoplossend vermogen. Bij “normale” veroudering kan er sprake zijn van een achteruitgang in de cognitieve functies. Echter, bij patiënten met MCS (Milde Cognitieve Stoornis) zijn de klachten sterker. MCS ligt als het ware tussen “normale” veroudering en dementie in. Mensen met MCS kunnen, in tegenstelling tot mensen met dementie, nagenoeg normaal functioneren in het dagelijks leven.

Uit onderzoek is gebleken dat wanneer een persoon last krijgt van problemen met de cognitieve functies, zoals geheugenverlies en het vermogen om te plannen, dit een signalement kan zijn voor het ontwikkelen van dementie. Het is dus van essentieel belang voor de patiënt en zijn of haar naasten dat deze problemen vroegtijdig herkend worden. Hierdoor kan de patiënt op tijd behandeld worden, waardoor de dementie tegengegaan of vertraagd kan worden en hij of zij langer zelfstandig kan functioneren.

Hersensimulatie

De hersenonderzoekers hebben getest of hersensimulatie ervoor kan zorgen dat dementie tegengegaan of vertraagd kan worden. Deze hersensimulatie heet Transcranial Alternating Current Stimulation (TACS). Daarbij zit de deelnemer op een stoel en krijgt hij of zij zwakke elektrische stroomstootjes op een specifiek deel van de schedel: de frontale en pariëtale hersengebieden. Hierdoor worden de hersenen extra geactiveerd. De behandeling is niet pijnlijk en heeft nauwelijks bijwerkingen.

Ouderen krijgen tijdens het onderzoek twee weken lang, 15 minuten per dag, de hersensimulatie. Door middel van EEG (hersengolven) en MRI (doorbloeding van het hersenweefsel) wordt het effect gemeten. Hierdoor kan geconcludeerd worden in welke mate de hersensimulatie voor verandering zorgt in de communicatie tussen hersengebieden.

Uit eerder onderzoek is gebleken dat TACS de cognitieve functies bij gezonde ouderen kan verbeteren. Tevens zijn er aanwijzingen dat dit ook kan gelden voor patiënten met MCS, maar daar is verder onderzoek voor nodig.

Auteur: Karel de Vries, redactie Zuster Jansen