Wie wil het niet: gezond en gelukkig oud worden? En er is goed nieuws, want uit onderzoeken blijkt dat we daar zelf een grote invloed op hebben. Onze sociale contacten zijn namelijk van essentieel belang om de kans op dementie te verkleinen. Waarom? Dat licht Suraj Samtani, klinisch psycholoog en onderzoeker, toe aan Scientias.

Het onderzoek

Mensen zijn van nature sociale wezens, dus het is logisch dat contact met anderen bijdraagt aan onze lichamelijke en geestelijke gezondheid. Samtani bestudeerde de resultaten van 13 verschillende internationale studies om meer te weten te komen over de impact van sociale contacten op ons welzijn. De 65-plussers die langere tijd gevolgd werden kwamen uit lage-, midden- en hoge-inkomenslanden, verspreid over de hele wereld. Hun relatiestatus werd onderzocht: waren ze vrijgezel, in een relatie of getrouwd? Waren ze actief bij een gemeenschap? Hadden ze betekenisvolle vriendschappen? En, waren ze eigenlijk wel tevreden met hun vrienden?

De conclusie

Daarna werden de deelnemers onderzocht. Hadden ze tijdens de onderzoeksperiode een milde cognitieve stoornis of dementie ontwikkeld? De conclusie liegt er niet om. Deelnemers die een druk sociaal leven hadden, liepen een kleiner risico op milde cognitieve stoornissen en dementie en leefden bovendien langer. “Als je iemand hebt die je in vertrouwen kunt nemen en daarnaast minstens maandelijks contact hebt met familie en vrienden, vermindert dit het risico op dementie. Samenwonen met anderen en gemeenschapsactiviteiten, zoals vrijwilligerswerk of spelletjes doen, helpt zelfs om langer in leven te blijven.”

Volgens Samtani is dit goed te verklaren: “Regelmatig contact met familie en vrienden stimuleert onze hersenen en houdt ons brein actief. Als je bovendien iemand hebt die je in vertrouwen kunt nemen en die je steunt, vermindert dit stress. En het beheersen van stress is weer belangrijk voor de hersenen en de algehele gezondheid. Zo is bekend dat stress gekoppeld is aan risicofactoren voor dementie zoals depressie of een hoge bloeddruk.”

Onderzoek nuttig voor gezondheidszorg

De resultaten van het onderzoek kunnen van essentieel belang zijn voor de gezondheidszorg. Vaak wordt er door medisch specialisten voornamelijk gekeken naar de fysieke gezondheid van een patiënt. Volgens Samtani zou de sociale gezondheid ook in kaart gebracht moeten worden. “Hebben ze contact met anderen, of zijn ze eenzaam? Daarnaast zouden we steden anders moeten inrichten. We moeten er eigenlijk voor zorgen dat gemeenschapsactiviteiten in de stad meer aangemoedigd worden om mensen langer gezond te houden.”

Auteur: redactie Zuster Jansen