Lynn van Olst ontdekte tijdens haar promotieonderzoek dat de ziekte van Alzheimer niet alleen in de hersenen plaatsvindt, maar ook in het bloed. Immuuncellen spelen daar een cruciale rol in. Het immuunsysteem buiten ons brein kan daarom een aanknopingspunt zijn voor nieuwe therapieën tegen de ziekte.

Deze ontdekking is gebaseerd op Van Olsts promotieonderzoek naar microglia, de immuuncellen in de hersenen.

Haar ontdekking geldt niet alleen voor Alzheimer. Want Van Olst deed ook onderzoek naar multiple sclerose (MS). Hieruit bleek dat immuuncellen bij meerdere hersenziektes belangrijk zijn. In dit artikel lees je meer over de rol van het immuunsysteem bij Alzheimer en de nieuwe inzichten van Lynn van Olst.

Immuuncellen in de hersenen

Microglia zijn immuuncellen in de hersenen. Die scannen continu hun omgeving op ziekteverwekkers. Ze spelen een belangrijke rol in het helpen van zenuwcellen en het aanmaken van nieuwe herinneringen. Ongeveer 10% procent van de hersencellen zijn microglia.

Van Olst toonde in haar onderzoek aan dat ontstekingen in het hersenvlies betrokken zijn bij het ziekteverloop van MS-patiënten. En dat microglia daarbij een belangrijke rol spelen. Dit was voor haar aanleiding om verder onderzoek te doen naar de rol van immuuncellen bij Alzheimer.

Immuuncellen in het bloed

Van Olst concludeerde dat immuuncellen niet alleen in de hersenen cruciaal zijn, maar ook in het bloed. Voorheen werd gedacht dat het immuunsysteem in de hersenen afgesloten was van het immuunsysteem in de rest van het lichaam. Van Olsts onderzoek toont aan dat dit niet het geval is.

Zo liet Van Olst in haar onderzoek zien dat stoffen uit het bloed van oude muizen voor een versnelde veroudering van het immuunsysteem in jonge muizen kunnen zorgen. Dit kan op zijn beurt weer schadelijke effecten op hersencellen hebben.

Eén van haar conclusies is dan ook dat we door immuuncellen in het bloed jong en gezond te houden, we hersenveroudering mogelijk kunnen tegengaan.

Immuuncellen en Alzheimer

In een experimenteel model voor Alzheimer toonde Van Olst aan dat immuuncellen in het brein delen van hersencellen afbreken die belangrijk zijn voor het maken van herinneringen.

Daarnaast bleek uit bloedonderzoek bij Alzheimer-patiënten dat hun immuuncellen vaker oververmoeid waren.

Dit is een aanwijzing dat het immuunsysteem kan bijdragen aan geheugenverlies bij mensen met Alzheimer. En hieruit wordt nog duidelijker hoe belangrijk het is om goed voor ons immuunsysteem te zorgen.

Van Olst hoopt dat haar onderzoek uiteindelijk leidt tot nieuwe immuuntherapieën. Therapieën die ervoor zorgen dat Alzheimer-patiënten minder hersencellen verliezen.

Auteur: redactie Zuster Jansen